Una nueva especie invasora amenaza los campos de maíz españoles

El grupo de investigación de protección de cultivos de Agrotecnio-UdL lidera la red temática “PalmerNET”, formada por cuatro universidades y cuatro centros de investigación para luchar contra una especie invasora de mala hierba, la Amaranthus palmeri, que infesta cientos de hectáreas de maizales en Lleida, Huesca y Extremadura.

Se sospecha que esta planta ha llegado a la península procedente de las importaciones de grano y harina para piensos. Originaria de América, el Amaranthus palmeri crece allí como mala hierba en campos de maíz, soja y algodón.

En el territorio estatal, por el momento, se ha identificado sobre todo en maizales, que son muy proclives a la entrada de especies vegetales exóticas.

En 2007 se detectaron en Lleida los primeros ejemplares de Amaranthus palmeri, fuera de las zonas de cultivo. A día de hoy se extiende en maizales de Lleida, Huesca y Extremadura, para los que supone una grave amenaza, pues esta planta compite con los recursos de los cultivos y disminuye su producción.

El Servei de Sanitat Vegetal de la Generalitat de Catalunya estima que la cifra de hectáreas de cultivo afectadas en su territorio ascendía a más de 700 en 2019, una cifra que no ha dejado de crecer.

Las Consejerías de Agricultura de Cataluña y Aragón -y más recientemente también de Extremadura- trabajan ya con algunas medidas y recomendaciones para su control, pero todavía no existen protocolos unificados.

Durante los próximos dos años, PalmerNET analizará el problema para buscar soluciones e impulsar la contención de esta mala hierba.

Uno de sus objetivos principales es prevenir que la especie invasora se expanda a aquellos territorios que todavía no han sido afectados, como Castilla y León, la comunidad autónoma española con mayor superficie cultivada de maíz.

Los ocho grupos de investigación que componen la Red Temática PalmerNET pertenecen a la Universitat de Lleida (UdL); la Universidad Pública de Navarra (UPNA); la Universidad de Vigo (UdV); la Universitat Politècnica de València (UPV); la Fundació Centre de Recerca en Agrotecniologia (Agrotecnio); el Centro de Investigación y Tecnología Agraria de Aragón (CITA); el Instituto Nacional de Investigaciones Agrarias (INIA-CSIC) y el Centro de Investigaciones Científicas y Tecnológicas de Extremadura (CICYTEX).

PalmerNET responde a una necesidad del sector agrícola que nunca antes ha sido abordada, pues no existen estudios previos en Europa que permitan esclarecer el flujo de entrada de la especie y las posibles vías de introducción.

La Amaranthus palmeri es una especie con una capacidad para crecer y desarrollarse con mayor eficiencia que otras plantas, especialmente con temperaturas elevadas y gran luminosidad. Puede llegar a superar los dos metros de altura y cada planta puede producir más de 600.000 semillas, una cifra que muy pocas plantas del mundo superan. Su ritmo de crecimiento puede llegar a ser de un centímetro al día. Además, es capaz de desarrollar resistencia a los herbicidas.

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